APABILA ditanya terkait planet mana yang paling dekat dengan bumi, semua orang akan menjawab Venus berdasarkan susunan Tata Surya yang kita tahu selama ini. Namun, sekelompok ilmuwan Amerika Serikat (AS) punya pendapat lain terkait hal itu berdasarkan penelitian mereka baru-baru ini. Penelitian terbaru dari sejumlah ilmuwan AS menemukan hasil yang mengejutkan. Mereka menyimpulkan bahwa planet terdekat Bumi bukanlah Venus seperti yang kita tahu selama ini, melainkan Merkurius.
Dalam jurnal yang diterbitkan di Physics Today, Tom Stockman bersama Gabriel Monroe dan Samuel Cordner mengungkapkan bahwa Merkurius merupakan planet terdekat Bumi berdasarkan penghitungan jarak rata-rata dalam waktu tertentu ketika masing-masing planet bergerak pada orbitnya.
Ketika bergerak pada orbitnya mengitari Matahari, Merkurius dan Venus bergerak dalam kecepatan yang berbeda sehingga kadang mencapai jarak terdekat dengan Bumi dan kadang berada dalam titik terjauhnya dengan Bumi. Dari pergerakan itulah, tiga ilmuwan itu menghitung jarak rata-rata Venus dan Merkurius terhadap Bumi dalam periode waktu tertentu. Dan, hasilnya menunjukkan bahwa Merkurius mempunyai jarak rata-rata yang lebih dekat dengan Bumi dibanding Venus yang selama ini dikenal sebagai planet tetangga terdekat Bumi.
Ternyata, melalui beberapa fenomena kecerobohan, ambiguitas, dan sains populer telah disebarluaskan informasi berdasarkan pada asumsi yang salah tentang jarak rata-rata antarplanet, kata tiga ilmuwan AS itu dalam jurnalnya belum lama ini. Tiga ilmuwan yang meneliti kembali jarak antarplanet dengan Bumi itu adalah Tom Stockman, seorang kandidat PhD di Universitas Alabama dan asisten peneliti pascasarjana di Los Alamos National Laboratory (LANL), bersama Gabriel Monroe, seorang insinyur mekanik penelitian di Pusat Pengembangan Riset Teknisi Angkatan Darat AS (ERDC), dan Samuel Cordner adalah seorang insinyur mesin di NASA.
Berdasarkan penghitungan jarak rata-rata antarplanet dengan Bumi, tiga ilmuwan itu menemukan bahwa Merkurius memiliki jarak rata-rata 0,28 AU (astronomical unit), lebih pendek dari Venus yang 0,72 AU. Dengan hasil itu, maka mereka menyimpulkan bahwa Merkurius menjadi planet yang paling dekat dengan bumi berdasarkan jarak rata-rata dalam kurun waktu tertentu, dibanding enam planet lainnya dalam Tata Surya, termasuk Venus.
Venus terkadang berada pada titik yang lebih jauh dengan Bumi dibanding Merkurius dalam waktu tertentu ketika Venus berada di titik terjauhnya dari Bumi (ketika berada di antara Bumi dan Matahari). Menurut ketiga ilmuwan tadi, penghitungan dengan menggunakan jarak rata-rata yang mereka gunakan dalam penelitian ini merupakan pendekatan lebih baik dari yang ada sebelumnya. (ant/sac/tec/es)
