Grand Ayatollah Ali al-Sistani mengatakan, otoritas agama memiliki peran dalam melindungi orang-orang Kristen Irak, dan orang Kristen harus hidup dalam damai dan menikmati hak yang sama seperti orang Irak lainnya.

Vatikan mengatakan, Paus Fransiskus berterima kasih kepada al-Sistani karena telah "mengangkat suaranya untuk membela yang paling lemah dan paling teraniaya" selama beberapa masa paling kejam dalam sejarah Irak baru-baru ini.

Al-Sistani, yang kini sudah berusia 90 tahun salah satu ulama paling senior dalam Islam Syiah dan intervensi politiknya yang langka namun kuat telah membantu membentuk Irak saat ini.

Dia adalah tokoh yang sangat dihormati di mayoritas Syiah Irak dan pendapatnya tentang agama dan masalah lainnya dicari oleh Syiah di seluruh dunia.

Pertemuan bersejarah di rumah sederhana al-Sistani memakan waktu berbulan-bulan, dengan setiap detail yang didiskusikan dan dinegosiasikan dengan susah payah antara kantor ayatollah dan Vatikan.

Pada Sabtu pagi, Paus berusia 84 tahun, bepergian dengan Mercedes-Benz anti peluru, berhenti di sepanjang Jalan Rasool Najaf yang sempit dan berbaris kolom, yang berpuncak pada Kuil Imam Ali berkubah emas, salah satu yang paling dihormati situs dalam Islam Syiah.

Dia kemudian berjalan beberapa meter ke rumah sederhana al-Sistani, yang telah disewa ulama selama beberapa dekade.

Sekelompok warga Irak yang mengenakan pakaian tradisional menyambutnya di luar. Saat Paus mamakai masker memasuki ambang pintu, beberapa merpati putih dilepaskan sebagai tanda perdamaian. Dia muncul kurang dari satu jam kemudian, masih tertatih-tatih karena nyeri sarafnya kambuh sehingga membuatnya sulit berjalan.

Al-Sistani mendoakan Paus Fransiskus dan para pengikut Gereja Katolik bahagia, dan berterima kasih kepadanya karena telah bersusah payah untuk mengunjunginya di Najaf.

Warga Irak menyambut baik pertemuan dua pemimpin agama yang dihormati.

"Kami menyambut baik kunjungan paus ke Irak dan khususnya ke kota suci Najaf dan pertemuannya dengan Ayatollah Agung Ali Al-Sistani. Ini adalah kunjungan bersejarah dan berharap itu akan baik untuk Irak dan rakyat Irak," kata penduduk Najaf, Haidar Al-Ilyawi.

(CSP)