Berbasis di Inggris, Gurnah adalah penulis Afrika pertama yang memenangkan penghargaan sejak Doris Lessing dari Zimbabwe pada 2007, dan hanya penulis kulit berwarna kedua dari Afrika sub-Sahara, setelah Wole Soyinka dari Nigeria, yang menang pada 1986.

Novel-novelnya termasuk Paradise, yang berlatar di Afrika Timur kolonial selama Perang Dunia I dan terpilih untuk Booker Prize for Fiction, dan Desertion.

"Dalam 10 novelnya dia secara konsisten, dan dengan belas kasih yang besar, menembus efek kolonialisme di Afrika Timur dan dampaknya pada kehidupan individu yang tercerabut dan bermigrasi," kata Kepala Komite Nobel Akademi Swedia, Anders Olsson.

Pria berusia 72 tahun ini meninggalkan Afrika sebagai pengungsi pada 1960-an di tengah penganiayaan warga keturunan Arab di bawah rezim Presiden Abeid Karume di Zanzibar tempat ia dibesarkan, ketika pembebasan damai dari pemerintahan kolonial Inggris menyebabkan sebuah revolusi.

Dia hanya bisa kembali ke Zanzibar pada tahun 1984, memungkinkan dia untuk melihat ayahnya sesaat sebelum kematiannya.

Pemilihannya untuk penghargaan tertinggi dalam sastra datang pada saat ketegangan global seputar migrasi, ketika jutaan orang melarikan diri dari kekerasan dan kemiskinan di tempat-tempat seperti Suriah, Afghanistan dan Amerika Tengah, atau terlantar karena perubahan iklim.

Olsson mengatakan, pilihan komite bukanlah tanggapan terhadap berita utama baru-baru ini, dan telah mengikuti pekerjaan Gurnah selama bertahun-tahun.

"Saya pikir itu brilian dan luar biasa. Luar biasa, ini hanya hadiah besar, dan daftar besar penulis hebat, saya masih menerimanya," kata Gurnah kepada Reuters ketika ditanya bagaimana perasaannya memenangkan hadiah tersebut.

"Itu benar-benar kejutan sehingga saya benar-benar harus menunggu sampai saya mendengarnya diumumkan sebelum saya bisa mempercayainya," ujarnya.

Meskipun bahasa Swahili adalah bahasa pertamanya, bahasa Inggris menjadi alat sastra Gurnah ketika ia mulai menulis saat berusia 21 tahun.

Dia telah mengambil inspirasi dari puisi Arab dan Persia serta Quran, tetapi tradisi bahasa Inggris, dari William Shakespeare hingga VS Naipaul, terutama akan menandai karyanya.

"Yang mengatakan, harus ditekankan bahwa dia secara sadar melanggar konvensi, menjungkirbalikkan perspektif kolonial untuk menyoroti populasi pribumi," kata Olsson, sebuah lembaga bahasa Swedia berusia 235 tahun yang memberikan 10 juta mahkota Swedia (AS hadiah $1,14 juta).

Gurnah adalah Nobel sastra kedua berturut-turut, dan yang keempat dari enam penghargaan terakhir, yang diraih oleh seorang penulis dalam bahasa Inggris, rentang waktu yang luar biasa panjang agar hadiah tersebut didominasi oleh satu bahasa.

Hadiah, untuk pencapaian dalam sains, sastra, dan perdamaian, diciptakan melalui wasiat penemu dinamit Swedia dan pengusaha kaya Alfred Nobel. Mereka telah diberikan sejak tahun 1901, dengan hadiah terakhir di line-up, ekonomi, tambahan kemudian.

Pemenang sastra masa lalu terutama adalah novelis seperti Ernest Hemingway, Gabriel Garcia Marquez dan Toni Morrison, penyair seperti Pablo Neruda, Joseph Brodsky dan Rabindranath Tagore, atau penulis naskah seperti Harold Pinter dan Eugene O'Neill.

Tetapi penulis juga menang untuk karya yang mencakup fiksi pendek, sejarah, esai, biografi, atau jurnalisme. Winston Churchill menang untuk memoarnya, Bertrand Russell untuk filosofinya dan Bob Dylan untuk liriknya. Penghargaan tahun lalu dimenangkan oleh penyair Amerika Louise Gluck.

Di luar hadiah uang dan prestise, penghargaan Nobel sastra menghasilkan banyak perhatian bagi penulis pemenang, sering kali memacu penjualan buku dan memperkenalkan pemenang yang kurang terkenal ke publik internasional yang lebih luas.

(CSP)