"Hari ini adalah hari bersejarah bagi Afrika," kata Profesor Rose Gana Fomban Leke, yang komisinya menyatakan, tidak ada kasus polio di benua itu selama empat tahun terakhir, ambang batas pemberantasan.

Polio sekarang bergabung dengan cacar dalam daftar virus yang telah musnah di Afrika. Sejak 1996, upaya pemberantasan telah mencegah hingga 1.8 juta anak dari kelumpuhan seumur hidup dan menyelamatkan sekitar 180.000 nyawa.

Poliomyelitis, istilah medis untuk polio adalah virus yang sangat menular dan menyerang sumsum tulang belakang dan menyebabkan kelumpuhan permanen pada anak-anak.

Itu endemik di seluruh dunia sampai vaksin ditemukan pada 1950-an, meskipun ini tetap di luar jangkauan banyak negara miskin di Asia dan Afrika.

Pada tahun 1988, ketika WHO, UNICEF dan Rotary meluncurkan kampanye pemberantasan penyakit di seluruh dunia, terdapat 350.000 kasus secara global. Pada tahun 1996, ada lebih dari 70.000 kasus di Afrika saja.

Berkat upaya global dan dukungan finansial sekitar US $ 19 miliar selama 30 tahun, hanya Afghanistan dan Pakistan yang mencatat kasus tahun ini total 87 kasus.

Virus polio biasanya menyebar di tinja orang yang terinfeksi dan ditularkan melalui air atau makanan yang terkontaminasi.

Memvaksinasi orang untuk mencegah mereka terinfeksi sehingga memutus siklus penularan dan akhirnya memberantas virus di alam liar.

Kasus polio terakhir di Afrika terdeteksi pada tahun 2016 di Nigeria, di mana vaksinasi telah ditentang keras oleh para pemberontak yang mengklaim, bahwa itu adalah rencana untuk mensterilkan Muslim.

Lebih dari 20 pekerja yang terlibat dalam kampanye kehilangan nyawa.

"Ini adalah tonggak penting bagi Afrika. Sekarang generasi masa depan anak-anak Afrika dapat hidup bebas dari polio liar," kata Direktur regional WHO untuk Afrika, Matshidiso Moeti dilansir dari Channel News Asia, Rabu (26/8).

"Pencapaian bersejarah ini hanya mungkin berkat kepemimpinan dan komitmen pemerintah, komunitas, mitra pemberantasan polio global, dan dermawan. Saya memberikan penghormatan khusus kepada petugas kesehatan garis depan dan pemberi vaksin, beberapa di antaranya kehilangan nyawa, untuk tujuan mulia ini,” ujarnya.

Deklarasi, yang dibuat pada konferensi virtual tingkat menteri tentang masalah kesehatan di Afrika, bertepatan dengan pengumuman di Republik Demokratik Kongo, epidemi campak selama 25 bulan yang menewaskan lebih dari 7.000 anak sekarang telah berakhir, berkat upaya imunisasi besar-besaran.

Togo, sementara itu, mengatakan telah menjadi negara Afrika pertama yang menghentikan penularan trypanosomiasis Afrika pada manusia, penyakit yang ditularkan serangga yang dikenal sebagai penyakit tidur.

Petugas kesehatan di Nigeria sangat gembira dengan pengumuman polio.

"Kebahagiaan adalah pernyataan yang meremehkan. Kami telah mengikuti maraton ini selama lebih dari 30 tahun," kata seorang dokter Nigeria dan koordinator anti polio lokal untuk Rotary International, Tunji Funsho.

"Ini pencapaian yang nyata, saya merasakan kegembiraan dan kelegaan pada saat yang sama,” sambung Funsho.

Nigeria, sebuah negara dengan 200 juta penduduk, masih termasuk di antara titik-titik masalah polio di awal tahun 2000-an.

Di wilayah mayoritas Muslim di utara, pihak berwenang terpaksa menghentikan kampanye vaksinasi pada tahun 2003 dan 2004 oleh ekstremis Islam.

Dibutuhkan upaya besar bersama dengan kepala adat dan pemimpin agama untuk meyakinkan penduduk bahwa vaksin itu aman.

"Orang-orang mempercayai pemimpin tradisional lokal mereka yang tinggal bersama mereka lebih dari para pemimpin politik," tutur seorang pemimpin komunitas di kota Monguno, di ujung utara Nigeria, Grema Mundube.

"Begitu kami berbicara dengan mereka dan mereka melihat kami mengimunisasi anak-anak kami, mereka secara bertahap menerima vaksin itu," kata dia kepada AFP.

Namun, munculnya kelompok kekerasan Boko Haram pada tahun 2009 menyebabkan pecahnya program tersebut. Pada tahun 2016, empat kasus baru ditemukan di negara bagian Borno di timur laut di jantung konflik.

"Pada saat itu, kami tidak dapat menjangkau dua pertiga dari anak-anak di negara bagian Borno - 400.000 anak tidak dapat mengakses vaksin," kata Dr Funsho.

Di wilayah yang "dapat diakses sebagian", tim vaksinasi bekerja di bawah perlindungan tentara Nigeria dan milisi pertahanan diri setempat.

Untuk wilayah yang sepenuhnya dikendalikan oleh militan, WHO dan mitranya berusaha untuk mencegat orang yang masuk dan keluar di sepanjang rute pasar dan transportasi dalam upaya untuk menyebarkan informasi medis dan merekrut "informan kesehatan" yang dapat memberi tahu mereka tentang kasus polio.

Saat ini, diperkirakan hanya 30.000 anak yang masih "tidak dapat diakses", tetapi jumlah ini dianggap terlalu rendah oleh para ilmuwan untuk memungkinkan terjadinya epidemi.

Langkah selanjutnya adalah memastikan, bahwa Afrika terlindung dari kasus polio dari Pakistan atau Afghanistan dan melanjutkan vaksinasi anak-anak untuk memastikan bahwa masyarakat aman

(CSP)