"Besarnya pencapaian kami karena besarnya rival ini. Tidak pernah saya memiliki saingan seperti Liverpool dalam karir saya sebagai pemain sepak bola atau manajer," kata Guardiola usai mengangkat trofi dilansir dari AFP dan Channel News Asia, Senin (23/5).

Tetapi bahkan pasukan Jurgen Klopp, di tengah salah satu musim terbaik dalam sejarah mereka, tidak mampu mengungguli City, membuat mereka hanya memiliki satu gelar Liga Inggris dalam 32 tahun. Ia pun tidak lupa memuji daya tahan luar biasa para pemainnya.

“Anda tidak bisa berada di sini selama lima tahun terakhir jika Anda tidak memiliki ketahanan itu. Kami memiliki keinginan untuk menang. Untuk memenangkan gelar, terutama Liga Premier, bukan hanya seberapa bagus kami dengan bola," tutur Guardiola.

Tidak ada yang lebih menyerupai ketangguhan itu selain cara City meraih gelar terakhir. Kalah 2-0 dari Aston Villa dengan 15 menit tersisa, City bangkit dengan cara yang luar biasa untuk mencetak tiga kali dalam lima menit.

Namun, sementara Guardiola merayakan hadiah utama kesembilan dari enam tahun masa pemerintahannya di City, Klopp akan berencana untuk menambahkan babak lain ke sejarah Liga Champions Liverpool yang kaya. Liverpool menghadapi Real Madrid di final Liga Champions pada 28 Mei dan Guardiola sangat ingin bertukar tempat dengan Klopp di Paris.

Sejak memenangkan yang kedua dari dua mahkota Liga Champions bersama Barcelona pada 2011, hubungan Guardiola dengan kompetisi klub elit Eropa telah dirusak oleh satu demi satu kegagalan yang menyakitkan.

Musim ini tidak berbeda ketika City tersingkir di semifinal melawan Real Madrid, menghancurkan keunggulan agregat 5-3 di detik-detik terakhir waktu normal sebelum kalah di babak tambahan.

Sakit hati di Bernabeu itu terjadi setahun setelah City kalah telak dari Chelsea di final Liga Champions pertama mereka. Dengan pemikiran itu, Guardiola tahu City tidak bisa tinggal diam jika mereka akhirnya ingin menang di Eropa dan menahan Liverpool di Liga Premier.

Sebuah transfer £ 51,5 juta (US $ 63 juta) untuk striker Borussia Dortmund Erling Haaland awal Mei adalah salvo pembuka dalam upaya mereka untuk mencapai dua target tersebut. Haaland mencetak 86 gol yang luar biasa dalam 89 pertandingan untuk Dortmund dan tampak sangat cocok untuk City.

Putra berusia 21 tahun dari mantan bek City Alfie Haaland akan tiba tepat waktu untuk musim depan, membawa naluri predator elit dan kehadiran fisiknya ke serangan City yang tidak memiliki kedua kualitas itu meskipun mereka sukses.

Dengan pemain internasional Norwegia itu dan Guardiola juga ingin meningkatkan opsinya di bek kiri dan di lini tengah, itu akan menjadi kejutan besar jika City absen dari perburuan gelar musim depan. Satu-satunya ancaman bagi ambisi dinasti City datang dalam bentuk rencana masa depan Guardiola.

Kontrak Guardiola saat ini berakhir pada Juni 2023, saat itu dia akan menghabiskan tujuh tahun bersama City, tiga musim lebih lama dari yang dia kelola di Barcelona dan empat musim lebih banyak dari masa kerjanya bersama Bayern Munich.

Pria berusia 51 tahun itu mengungkapkan di tengah perayaan gelar dia "kelelahan" dan tidak akan membahas perpanjangan waktunya di Manchester hingga musim depan. Namun, sepertinya dia tidak akan dapat menemukan lingkungan kerja yang lebih baik daripada yang dia nikmati bersama City.

Pemilik City yang berbasis di Abu Dhabi tidak pernah takut untuk melenturkan otot keuangan mereka di pasar transfer dan telah mengepung Guardiola dengan para letnan pilihannya di direktur sepak bola Txiki Begiristain dan chief executive officer Ferran Soriano.

Pria asal Spanyol yang unik ini mengikuti irama drumnya sendiri dan perubahan permainan tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan. Tapi pesaing sengit yang terletak di bawah sikap sopan Guardiola bisa menjadi kunci keputusannya.

Dia melihat Liverpool sebagai lawan yang layak dan, sebagai perebutan gelar selama berabad-abad terbukti, mengadu akalnya melawan Klopp adalah tantangan terberat, dan paling berharga, yang bisa dia hadapi.

(CSP)