Messi dilanggar sekitar 25 yard dari gawang di detik-detik terakhir dan melangkah untuk memberikan apa yang dilihat semua orang saat tendangan bebasnya melayang ke sudut kiri atas dan membuat penonton menjadi delirium.

Setelah gol tersebut, Messi berlari ke sudut kanan lapangan dengan tangan terentang lebar dan kemudian menuju ke pinggir lapangan di sisi lain di mana dia berpelukan dengan keluarganya.

"Saya tahu saya harus mencetak gol, itu adalah permainan terakhir dan saya harus mencetak gol sehingga kami tidak melakukan adu penalti," kata Messi dalam siaran melalui penerjemah dilansir dari Reuters dan Channel News Asia, Sabtu (22/7).

"Sangat penting bagi kami untuk mendapatkan kemenangan ini karena ini adalah turnamen baru dan itu akan memberi kami kepercayaan diri untuk maju," ucap Messi.

Dengan empat kali juara NBA LeBron James, petenis hebat Serena Williams dan bintang reality show Kim Kardashian di antara penonton yang tiketnya terjual habis, Messi memasuki pertandingan sebagai pemain pengganti di babak kedua dengan tepuk tangan meriah saat Miami unggul 1-0.

Messi diperkenalkan sebagai "pemain nomor 10 dunia" ketika dia masuk ke pertandingan pada menit ke-54, menyelipkan ban kapten di lengan kirinya dan membuat penonton heboh setiap kali dia menyentuh bola.

Pemenang Ballon d'Or tujuh kali itu tidak butuh waktu lama untuk membuat kehadirannya terasa saat ia menghindari beberapa bek Cruz Azul dan memimpin serangan di sisi kanan, salah satu dari banyak peluang yang ia ciptakan pada malam itu.

Pada satu titik, Messi menabrak pemain Cruz Azul di dalam kotak dan jatuh ke tanah dan sementara tim dan pendukungnya menginginkan penalti, wasit segera mengibaskan jarinya, menggagalkan peluang pemain Argentina itu melakukan tendangan penalti.

Pemain berusia 36 tahun itu kemudian membuat apa yang tampaknya menjadi gol kemenangan pada menit ke-89 tetapi Martinez, yang memasukkan bola ke gawang, dinyatakan offside.

Tapi Messi, tujuh bulan absen dari memimpin Argentina ke kejayaan Piala Dunia di Qatar, mendapat kesempatan untuk bersinar sekali lagi.

"Begitu saya melihat tendangan bebas yang diberikan, saya pikir ini adalah cara untuk mengakhirinya," kata salah satu pemilik Inter Miami David Beckham. "Malam ini sangat menyenangkan bagi para penggemar kami. Semua orang yang datang ke sini untuk melihat Leo menginjak lapangan, apalagi melakukan apa yang telah dia lakukan.

"Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi semua orang di stadion ini dan semua orang di seluruh negeri ini untuk melihat Leo masuk ke MLS dan tampil dan saya tidak punya banyak kata untuk itu."

Debut Messi di Miami secara kebetulan terjadi 16 tahun setelah Beckham memainkan pertandingan pertamanya untuk tim MLS LA Galaxy.

Euforia atas kedatangan Messi di Florida Selatan mencapai puncaknya ketika restoran menawarkan pilihan makanan dan minuman yang dinamai menurut namanya sementara mural yang menggambarkan kemiripannya telah bermunculan di seluruh Miami.

Ini merupakan minggu angin puyuh bagi Messi, yang kedatangannya di MLS merupakan dorongan besar bagi profil sepak bola di Amerika Serikat, yang akan menjadi tuan rumah Piala Dunia 2026 bersama Meksiko dan Kanada.

Kontrak 2-1/2 tahun Messi dengan Miami diresmikan Sabtu lalu. Sehari kemudian dia diperkenalkan kepada pendukung klub di pesta penyambutan yang mewah, dan pada hari Selasa dia mengambil bagian dalam sesi latihan penuh pertamanya bersama klub.

Inter Miami menutup babak penyisihan grup dua pertandingan pada hari Selasa ketika mereka menjamu Atlanta United dengan harapan maju ke babak sistem gugur Piala Liga, yang merupakan turnamen bergaya Piala Dunia yang menampilkan semua tim dari MLS dan Liga MX Meksiko.

(CSP)